Les Voyages de Sylvie

Les débuts de la XXème dynastie sous Ramsès III, en 1195 av. JC. amorcent le long déclin des pharaons. Ramsès III est surtout connu pour ses victoires sur les Peuples de la mer (probablement des Achéens venus de l’Egée et de l’est de la Méditerranée), ainsi que sur les Libyens. Pourtant, les sculptures relatant ses victoires figurent un empire attaqué de toutes parts. Les agresseurs extérieurs trouvent l’Egypte divisée par une lutte de pouvoir entre les pharaons et les grands prêtres héréditaires d’Amon.

            Entre la fin de la XXème dynastie en 1090 av. JC. et l’arrivée d’Alexandre en 332 av. JC. quelques dynasties règnent pendant plus de 150 ans, et le centre du pouvoir se déplace du delta à la Haute-Egypte, puis inversement. Une dynastie libyenne établie à Tanis est remplacée par les rois de Nubie qui conquièrent la Haute-Egypte, puis l’ensemble de l’empire, avant le pillage de leur capitale, Thèbes, par les envahisseurs assyriens. Saïs, dans le delta, devient la capitale au VIIème siècles av. JC. ; les souverains font alors appel à des mercenaires grecs pour chasser les Assyriens.

            L’Egypte est rattachée à l’empire perse au cours du Vème siècle av. JC., puis les Grecs sont de nouveau appelé à l’aide pour repousser les Perses au début du IVème siècle av. JC. Ils reviennent en 343 av. JC., avant d’être soumis à leur tour par Alexandre le Grand en 332 av. JC. Après les guerres de succession qui suivent la mort d’Alexandre se proclame Ptolémée 1^er Sôter.

L’ART

La fin de l’Ancien Empire est marquée par la chute du pouvoir central de Memphis entre 2200 et 2050 av. JC. . Pendant ce temps, les monarques affaiblis des VIIème et VIIIème dynasties tentent en vain d’établir leur domination. Cette période d’anarchie, connue comme la première période Intermédiaire, s’étend entre 2260 et 2160 av. JC.

De leur capitale à Alexandrie, les rois ptolémaïques intègrent l’Egypte au monde hellénistique méditerranéen. Ils sont à leur tour influencés par la culture égyptienne. A Alexandrie, ils construisent la célèbre bibliothèque et le Pharos (phare), l’une des sept merveilles de l’Ancien Monde répertoriées par le voyageur et historien Hérodote. Ptolémée III agrandit l’ensemble de temples de Karnak et entreprend l’édification du temple d’Edfou ; à Ptolémée IV nous devons les temples d’Esna et de Kom Ombo ; à Ptolémée XII, ceux de Dendérah, Edfou et Philae.

LE GENIE GREC

Sous les Ptolémées, les Grecs hellénistiques d’Alexandrie étaient les technologues les plus inventifs de l’époque. Une grande partie de leur travail a été perdue suite à la destruction de la grande bibliothèque d’Alexandrie, mais grâce à des fragments de textes de documents concernant des ouvrages publics, civils et militaires, nous connaissons certaines de leurs créations les plus impressionnantes : un Dionysos d’Alexandrie a inventé le polybolos, arbalète montée sur un trépied, destinée à chasser les pirates. Son contemporain, Héron, a mis au point une pompe pour combattre le feu, ainsi qu’une machine à vapeur à propulsion par réaction. Pendant ce temps, à Alexandrie, on construisait les plus grands navires de guerre jamais vus. Callixenus de Rhodes, écrivain du IIIème siècle av. JC. a décrit un gigantesque trirème de 140 m de long, pouvant accueillir un équipage de 4 000 rameurs et 2 850 fusiliers.

LA BIBLIOTHEQUE D’ALEXANDRIE

On a souvent attribué aux conquérants arabes du VIIème siècle le sac de la bibliothèque d’Alexandrie, crée sous les Ptolémées – qui fut un temps la plus importante concentration de savoir au monde. Alexandrie fut assiégée et brûlée par les Arabes en 646, mais les manuscrits de la bibliothèque avaient été déjà en partie brûlés – par des évêques chrétiens qui avaient frappé d’anathème les connaissances séculières et la philosophie païenne. Ou par des moines qui recyclèrent les précieux parchemins pour écrire des textes chrétiens. Par comparaison, les souverains arabes étaient de grands protecteurs des sciences et des arts.

         Au 1^er siècle ap. JC., la montée du pouvoir romain menace les frontières égyptiennes. Ptolémées XII tient les Romains à distance par sa diplomatie. Son successeur, Cléopâtre VII [1], tente d’éviter les conquêtes par des alliances et des complots amoureux, avec Jules César, puis avec Marc Antoine. L’assassinat de César est suivi d’une guerre civile, d’abord entre ses adeptes et les assassins, puis entre Octave, neveu adoptif de César, et son ancien allié Marc Antoine. Octave écrase les forces alliées d’Antoine et Cléopâtre à Actium, sur la côte grecque, et s’empare d’Alexandrie en 30 av. JC. Après le suicide d’Antoine et Cléopâtre, l’Egypte est annexée à l’empire romain ; elle restera province romaine pendant les sept siècles qui suivront. Le christianisme est introduit par saint Marc en 45 ap. JC., mais avec la division de l’empire en deux en 379 ap. JC., celui de l’est et celui de l’ouest, l’Egypte passe sous la loi de Constantinople, capitale de l’empire romain d’Orient (Byzance).

L’Egypte est protégée par la distance des invasions barbares en provenance de l’est et du nord qui renversent l’Empire d’Occident en 476 ap. JC. Elle est également préservée de l’état de guerre permanent qui sévit sur les autres frontières de Byzance. La montée de l’islam est rapide et imprévue. En 640 ap. JC. – 18 ans seulement après le début du calendrier islamique – les bannières de la nouvelle foi militaire envahissent l’Egypte sur les lances des cavaliers arabes. Le Caire tombe aux mains des Arabes en 641, Alexandrie en 642. Pendant les deux siècles suivants, les émirs musulmans d’Egypte deviennent les vassaux du califat abbasside de Bagdad, alors capitale du monde islamique. En 878, Ibn Tulun, gouverneur d’Egypte, se proclame chef indépendant du pays. A sa mort, toutefois, le califat reprend le contrôle de l’Egypte, qui est gouvernée par les vassaux de Bagdad jusqu’en 969, date de sa conquête par les califes fatimides de Kairouan. Les premiers califes déplacent leur capitale de la Tunisie vers le Nil, fondant une nouvelle cité dénommée de manière appropriée al-Qahira (la Victorieuse). Le Caire devient rapidement l’un des centres politiques, religieux et culturels les plus prestigieux du monde islamique.