Les Voyages de Sylvie

L’Egypte est protégée par la distance des invasions barbares en provenance de l’est et du nord qui renversent l’Empire d’Occident en 476 ap. JC. Elle est également préservée de l’état de guerre permanent qui sévit sur les autres frontières de Byzance. La montée de l’islam est rapide et imprévue. En 640 ap. JC. – 18 ans seulement après le début du calendrier islamique – les bannières de la nouvelle foi militaire envahissent l’Egypte sur les lances des cavaliers arabes. Le Caire tombe aux mains des Arabes en 641, Alexandrie en 642. Pendant les deux siècles suivants, les émirs musulmans d’Egypte deviennent les vassaux du califat abbasside de Bagdad, alors capitale du monde islamique. En 878, Ibn Tulun, gouverneur d’Egypte, se proclame chef indépendant du pays. A sa mort, toutefois, le califat reprend le contrôle de l’Egypte, qui est gouvernée par les vassaux de Bagdad jusqu’en 969, date de sa conquête par les califes fatimides de Kairouan. Les premiers califes déplacent leur capitale de la Tunisie vers le Nil, fondant une nouvelle cité dénommée de manière appropriée al-Qahira (la Victorieuse). Le Caire devient rapidement l’un des centres politiques, religieux et culturels les plus prestigieux du monde islamique.

 SALADIN

Pendant ce temps, les Turcs ottomans, apparus en Asie centrale vers le IXème ap. JC., achèvent leur conquête de l’Asie Mineure. Les Ottomans regagnent les frontières de l’empire byzantin, s’emparant de Constantinople en 1453. En 1517 le sultan Soliman le Magnifique, convoitant l’Egypte, ne rencontre aucune opposition effective des mamelouks, qui se révèlent incapables de s’unir pour résister aux Turcs. Durant les trois siècles suivants (jusqu’après la Seconde Guerre mondiale), l’Egypte demeure sous la suzeraineté de l’Empire ottoman qui s’étend des Balkans à la mer Rouge, et elle est dirigée par une succession de gouverneurs (pachas) nommés par le sultan de Constantinople. Si l’Egypte devient une région isolée de l’Empire, l’université islamique d’Al-Azhar, fondée en 973, demeure le centre théologique le plus important de tout le monde musulman.

LA HIERARCHIE OTTOMANE

(gouverneurs militaires de provinces). En dessous, les gouverneurs régionaux, parfois chefs héréditaires, s’appelaient les Si l’empereur de Constantinople était désigné en Occident sous le nom de Sultan (titre séculaire), pour ses sujets il était le calife, ou chef suprême de tout l’Islam et successeur de Mahomet. Il dominait un système hiérarchique complexe. Au XIXème siècle, les souverains d’Egypte devinrent des Khédives – dynastie de rois presque indépendants qui payaient tribut au sultan. Ils étaient auparavant simples Walis (vice-rois) ou pachasbeys.

         L’Egypte subit de nouveau les harcèlements du monde extérieur avec l’arrivée en 1798 d’une force révolutionnaire française conduite par Napoléon Bonaparte. Napoléon a pour objectif d’amener l’Egypte dans la zone d’influence française, afin de pouvoir contrôler l’importante route commerciale vers l’Inde par l’isthme de Suez et la mer Rouge. Mais l’expédition dépasse les limites de la simple compagne militaire. Napoléon est entouré de certains des plus grands érudits français, désireux d’étudier les trésors de cette civilisation ancienne. Si ses soldats ont gravé leurs noms dans les pierres des temples et des obélisques (où ils subsistent de nos jours), les scientifiques et archéologues qui accompagnent Napoléon entreprennent l’exploration de l’Egypte ancienne. Ainsi, on peut affirmer que le déchiffrage des hiéroglyphes revient à l’acquisition de la pierre de Rosette en 1799 par les Français.

         L’expédition de Napoléon, toutefois, est vouée à l’échec. Tandis que les forces terrestres françaises tentent de s’emparer de la capitale, les navires de l’amiral Horatio Nelson coulent la flotte française basée dans la baie d’Aboukir, privant la force expéditionnaire de tous renforts et provisions. Napoléon s’enfuit en France et trois ans après, le restant de la force expéditionnaire se retire à son tour.