Entre 2686 et 2181 av. JC., règnent sur l’Egypte les IIIème et IVème dynasties. Leur capitale est également située à Memphis, mais elles commencent à construire de vastes tombeaux, temples et pyramides à Saqqara, Gizeh, Abousir et Dahchour. Les structures politiques et sociales de l’empire évoluent ; à la fois plus stables et plus complexes, elles sont dominées par le pharaon, personnage mi-dieu, mi-homme. Ce dernier, qui exerce un pouvoir absolu temporel, militaire et religieux, fait exécuter sa volonté par un système administratif sophistiqué.

         Un haut niveau d’organisation, la fertilité et la stabilité climatique de la vallée du Nil – ces divers atouts permettent à l’Ancien Empire d’utiliser une main-d’œuvre abondante pour ériger les ouvrages monumentaux que nous associons à l’Egypte ancienne : les grandes pyramides de Khéops, Khéphren et Mykérinos à Gizeh, élevées sous la IVème dynastie la doctrine religieuse est désormais codifiée sous une forme très complexe de théologie fondée sur le soleil, un panthéon de divinités présidant à tous les aspects de la vie et de la mort.

         L’Egypte commence également à regarder au-delà de ses frontières ; ses navires de commerce vont chercher de l’or, des esclaves et de l’ivoire jusqu’au pays de Pount (actuelle Somalie), du bois et des résines aromatiques jusqu’à la péninsule arabique. Les Egyptiens extraient le cuivre et la turquoise dans le Sinaï, et exploitent les mines d’or de la Nubie à la frontière sud.