Les dieux savent tout et sont très puissants, pensent les grecs. C’est pourquoi ils leur consacrent des fêtes publiques et leur font des offrandes. Il existe un dieu pour chaque événement de la vie. Mais les dieux eux-mêmes sont soumis à une force nommée Destin, que les grecs ne représentent jamais.

A quoi sert l’Homme ?

Les dieux immortels ont créé toutes choses : la Terre, le ciel, la mer, els arbres, les animaux. Ils ont aussi créé l’Homme à leur image. Mais à quoi leur sert l’Homme, puisqu’ils sont si puissants ? A leurs construire des temples et à les nourrir de leurs offrandes : les dieux ont besoin d’être adorés. Sans les hommes, les dieux seraient comme un roi sans sujets.

Les sources

L’Antiquité tout entière est baignée par les récits mythologiques. Les poètes chantent la vie des dieux et la représentent sur la scène des théâtres, les artistes la peignent sur les vases et la sculptent dans la pierre. Les romains, après avoir conquis la Grèce, restent fascinés par sa culture, et des auteurs latins tels qu’Ovide racontent encore l’histoire foisonnante de ces dieux turbulents, qui deviennent ceux de la Rome antique. Les temples, les sculptures et les fresques offrent également des représentations des dieux, des étranges créatures qui les entourent et de leurs innombrables aventures.

                                                             La famille des dieux

Les grecs croient en des milliers de divinités. Certaines sont très importantes : on les appelle les Olympiens. Les plus modestes, les nymphes, peuplent les rocs, les forêts et les rivières. Il existe aussi des créatures monstrueuses, qu’il vaut mieux ne pas rencontrer sur son chemin.

Les principaux dieux

Ils vivent sur le mont Olympe. C’est pourquoi on les appelle les Olympiens. Ils se nourrissent d’ambroisie (nourriture divine leur procurant l’immortalité) et boivent du nectar. Zeus est le roi et les commande tous, mais ils se querellent souvent entre eux et leurs aventures ne sont pas toujours simples ! Les dieux ont le pouvoir de se transformer à volonté. Ils voient tout ce qui se passe sur la Terre et peuvent descendre parmi les humains pour les séduire, les servir ou les punir. Hadès est le seul à ne pas habiter l’Olympe : il vit dans les Enfers, là où résident les morts.

Déesse de la chasse, Artémis, se présente comme une belle jeune fille d’une virginité farouche. Elle sait aussi se montrer implacable lorsque l’on bafoue son honneur. Le double visage de la sœur jumelle d’Apollon en fait l’une des figures les plus complexes du panthéon grec : déesse de la Lune, Artémis préside aux accouchements, mais elle peut aussi, terrible faucheuse, précipiter la mort au chevet des femmes en couches.

L’incorrigible Zeus féconde une Titanide, Léto. Furieuse, Héra interdit à quiconque de donner asile à l’infortunée sur le point d’accoucher. Zeus transporte alors Léto sur l’île de Délos, qu’il recouvre d’une vague pour la soustraire aux rayons du soleil. C’est là que naît Artémis, qui précède d’un jour son frère Apollon dans le séjour des dieux.

Artémis est aussi fruste que son frère est raffiné

Artémis accompagne son frère lors de son expédition contre le serpent Python, puis lors de son exil en Thessalie. Avec lui, elle venge l’outrage fait à leur mère par le géant Tityos, qui avait tenté de la violer. Plus tard, elle s’établit en Arcadie où, suivie d’un cortège de soixante Océanides, de vingt Nymphes, et d’une meute de chiens courants, elle se livre inlassablement aux plaisirs de la chasse, traquant sans relâche cerfs et daims. Dédaignant les bijoux et les parures, trop frivoles à son goût, la jeune fille obtient de son père Zeus un carquois et des flèches pour se livrer à son occupation favorite.

Parcourant les vallées ombreuses essaimées d’impétueux torrents, la déesse à l’arc d’argent se révèle aussi habile que son père, incomparable archer. Si les bêtes ont tout lieu de redouter son adresse, la nature, qu’elle protège, la célèbre. Elle montre, à travers la forêt, le bon chemin au voyageur égaré, protège les moissons et sait indiquer au fondateur de cité le lieu propice où s’établir.

La chasseresse de la forêt défend jalousement sa vertu

Qu’on ne vienne pas, pourtant, attenter à sa pudeur ! Actéon en fait les frais lui qui, surprenant au cours d’une chasse Artémis se baignant dans le cours frais d’un torrent avec ses compagnes, s’attarde un instant à contempler la nudité triomphante de la belle déesse ; transformée en furie, Artémis change l’impudent en cerf, et le fait dévorer par sa meute. Et que dire d’Orion, qui, sur l’île de Chios, tente de la violenter ? Aussitôt un scorpion surgit du sol, qui inflige une piqûre fatale au chasseur géant. Deux autres Géants, les Aloades, prétendent eux aussi lui faire violence : transformée en biche, Artémis se place entre eux lorsqu’ils s’affrontent pour la capturer, et les amène à se transpercer mutuellement de leurs javelots.

Une déesse à la justice expéditive

Cruelle lorsqu’on l’offense, Artémis châtie durement Agamemnon, qui a prétendu être plus adroit qu’elle à la chasse : retenu dans le port d’Aulis, où les vents lui sont contraires, il doit immoler sa fille, Iphigénie que la déesse, saisie de pitié, sauve toutefois avant que ne soit consommé le sacrifice.

Cette mansuétude apparaît pourtant exceptionnelle : Admète, roi de Phères en Thessalie, qui avait omis d’offrir un sacrifice à la déesse lors de son mariage, trouve sa chambre nuptiale grouillante de serpents ; le roi de Calydon en Etolie, Oenée, qui oublie de lui faire offrande pour ses récoltes, voit son royaume ravagé par un monstrueux sanglier.

Artémis et son frère Apollon

La rigueur d’Artémis n’épargne pas la nymphe Callisto, séduite par Zeus, que la cruelle chasseresse transforme en ourse. Et malheur à la fille de Tantale, Niobé, qui, se vantant d’avoir enfanté six fils et six filles, nés de son mariage avec Amphion, ose un jour se moquer de la modeste fécondité de Léto ! Artémis et Apollon, réunis pour défendre l’honneur maternel, criblent de flèches la progéniture de l’impertinente qui supplie alors Zeus de la métamorphoser en rocher.

Il serait injuste d’assimiler Artémis à une déesse maléfique. Certes, ses flèches sont cruelles et répandent la mort sans crier gare, et la déesse que l’on vénère en Tauride sous le nom d’Artémis apparaît redoutable : montée sur un char attelé à des taureaux, elle préside aux sacrifices humains. Pourtant, de même que son frère Apollon personnifie le Soleil, Artémis, déesse lunaire, éclaire la nuit d’une clarté diffuse.

Elle préside à tous les grands événements de la vie des femmes et protège les accouchées. Musicienne, Artémis Hymnia s’accorde parfois, au retour de la chasse, les délassements de la musique ; là, entourée des Muses et des Charités, elle dirige le chœur qui réjouit l’assistance de ses mélodies.

Phoibos le magnifique.

 Dieu pastoral et guerrier à l’origine, Apollon devient dieu de la Lumière et vainqueur des Ténèbres après avoir tué le dragon Python, féroce gardien du sanctuaire de Delphes. Les rayons du soleil lui servent de flèches : sous la forme de traits d’esprit, ils éclairent la conscience des hommes. Surnommé Phoibos, c’est-à-dire le Brillant, le Rayonnant, il est décrit par Homère dans l’Hymne à Apollon comme « un astre qui luit en plein jour ». Sa sagesse fait de lui le maître de la divination, le prophète, le guide spirituel de la pensée grecque.

Apollon est doué de mille talents : ce fils de Zeus, brillant comme le soleil, est le meilleur des musiciens et le plus beau des dieux. Il possède aussi le pouvoir de prédire l’avenir.

Fils de Zeus et de Léto

La jalouse Héra, apprend un jour que la déesse Léto attend un enfant de Zeus, son infidèle mari. Furieuse, elle ordonne à toutes les terres de refuser l’hospitalité à sa rivale. Léto erre donc pendant des mois, à la recherche d’un lieu où accoucher. Elle se réfugie enfin sur un îlot aride, qui deviendra Délos, l’une des plus fameuses îles grecques. Là, elle met au monde des jumeaux : Artémis et Apollon.

Apollon à Delphes

Apollon ne reste enfant que quelques jours. Grâce au nectar et à l’ambroisie, nourriture des dieux, il devient vite un beau jeune homme. Il joue si bien de la lyre qu’il deviendra le patron des musiciens. Il se rend à Delphes, où il a décidé d’établir son sanctuaire : comme tous les dieux, il veut que les hommes le vénèrent et le nourrissent de leurs offrandes. Il abat le serpent Python, qui terrorise la région, et Delphes devient le plus fameux de ses sanctuaires. Le dieu y prédit l’avenir par la bouche d’une femme nommée la Pythie. Les hommes viennent de loin la consulter sur leur destin, comme Œdipe.

Les mille visages de la fondatrice d’Athènes.

Incarnation de la sagesse comme de la Mesure et déesse des Combat, Athéna est l’une des figures les plus complexes des douze divinités de l’Olympe. En effet, cette fille de Métis et de Zeus, restée vierge, est également chargée de veiller sur l’entente des époux et de protéger les familles et les cités. Incarnation de la Force mesurée, elle figure dans tous les mythes, portant assistance aux héros ou apprenant aux hommes – à l’instar de Minerve, son équivalente romaine – la philosophie, la science et l’artisanat. 

C’est une des déesses les plus respectées. Athéna est une déesse guerrière, qui use plus d’intelligence que de force brute. En temps de paix, elle enseigne mille techniques aux hommes et les aide ainsi à améliorer leur civilisation.

La naissance d’Athéna

La première femme de Zeus était Métis, déesse de la sagesse et de la prudence. Mais on a prévenu Zeus que l’enfant qu’ils auraient ensemble le détrônerait. Pour éviter ce destin, Zeus avale Métis dès qu’il apprend qu’elle attend un enfant. Mais bientôt, un violent mal de tête le saisit. Il souffre tant qu’il demande à Héphaïstos, dieu des artisans, de lui fendre le crâne. Athéna en jaillit alors déjà armée et casquée, poussant un cri de’ victoire !

La protectrice d’Athènes…

Après avoir gagné un concours contre Poséidon pour devenir la patronne de l’Attique (région d’Athènes), Athéna devient la protectrice de cette cité. Des temples, et plus particulièrement le grand Parthénon, lui sont dédiés et de grandes fêtes publiques la célèbrent alors. Athéna est la protectrice des cités en général. Elle a aussi appris aux femmes à filer et à tisser, aux hommes l’art de la poterie et celui de construire des chars de guerre et des bateaux.

… et des héros

Athéna use de son intelligence pour aider les héros grecs à vaincre les pires difficultés : grâce à elle, Persée peut tuer Méduse, Jason fait construire le navire qui le mènera à la Toison d’or, Ulysse rentre chez lui après la guerre de Troie… Mais, lorsqu’elle est en colère, Athéna peut devenir impitoyable.

Les monstres de la mythologie gréco-latine ont été inspirés par des formes animales et humaines bien réelles, mais mêlées, transformées, amplifiées. Ils tourmentent les mortels ou gardent implacablement les trésors et les lieux secrets. Puissants et souvent cruels, ils témoignent parfois de sentiments humains, mais sont généralement destinés à être combattus : les monstres représentent l’étape ultime des quêtes héroïques de l’amour, du pardon, de la gloire, de la richesse… en un mot, de la connaissance.