Le merveilleux périple du roi d’Ithaque.

L’Odyssée est un long poème d’Homère, datant du IXème  ou du VIIIème siècle avant J.C., qui narre le retour du roi Ulysse (en grec Odysseus, en latin Ulixes) vers Ithaque, son île natale, après la guerre de Troie. Cette épopée fait l’apologie, à travers la figure d’Ulysse, personnage à la fois rusé et téméraire, d’un peuple grec aventureux qui sait s’adapter à toutes les situations et porte en lui les germes d’une brillante civilisation.

Ulysse, pour avoir attiré sur lui la colère de Poséidon, met dix ans à rentrer chez lui, après un voyage plein d’aventures et de péripéties fantastiques. Alors qu’il combat nombre d’ennemis et déjoue non sans mal les pièges que n’hésitent pas à lui tendre les monstres et les dieux hostiles, Pénélope, sa femme guette patiemment son retour.

Quand Ulysse regagnera-t-il Ithaque où sa famille l’attend ?

Pendant l’absence d’Ulysse, son fils Télémaque est sous la tutelle du vieux Mentor (dont le nom est passé dans le langage courant). Adolescent, il tente de faire face aux prétendants à la couronne du royaume d’Ithaque. Au nombre de cent huit, ils imposent leur présence au palais dont ils dilapidaient les richesses. Pénélope promet de choisir parmi eux celui qui remplacera son mari disparu lorsqu’elle aura fini de tisser un linceul pour son beau-père Laërte. Afin de retarder l’échéance, elle défait chaque nuit le travail accompli dans la journée.

Or, après avoir quitté les rivages de Troie, la flotte grecque est dispersée par une tempête. Ulysse, à la tête d’une flottille, se retrouve jeté sur la côte de Thrace, au pays des Cicones, dont il saccage la ville, Ismaros. Une nouvelle tempête le repousse jusqu’à la terre des Lotophages, qui se nourrissent d’une plante ayant la particularité d’annihiler la volonté. Ulysse sauve ses compagnons de cette drogue.

A chaque étape, Ulysse et ses compagnons subissent un mauvais sort

Ulysse et ses hommes parviennent à l’île du cyclope anthropophage Polyphème, un fils de Poséidon. Ulysse parvient à le soûler, crève son unique œil à l’aide d’un pieu et met les voiles, poursuivi par la colère de Poséidon. Dans l’île du dieu Eole, il se voit offrir une outre contenant tous les vents de la mer, excepté le zéphyr, qui les pousse en direction d’Ithaque. Hélas, les compagnons d’Ulysse profitent de son sommeil pour ouvrir l’outre et déclencher une tempête qui les éloigne de leur but.

Au pays des Lestrygons, Ulysse, devenu méfiant, amarre son bateau en retrait, prêt à lever l’ancre rapidement. Bien lui en prend : les Lestrygons sont des géants anthropophages, qui lapident les grecs et les harponnent comme des poissons. Ulysse a juste le temps de fuir avec son équipage. L’étape suivante est l’île où demeure Circé, qui transforme les navigateurs en pourceaux, mais Ulysse échappe au sortilège grâce à un antidote fournir par le dieu Hermès. Une idylle se noue entre lui et la belle magicienne, qui accepte de rendre à ses compagnons leur apparence normale.

La fin du voyage et l’épilogue sanglant à Ithaque

Ulysse, sur les indications de Circé, se rend au pays des Cimmériens. Il entre en contact avec l’âme du devin Tirésias qui lui révèle les épreuves qu’il doit encore subir avant de retrouver sa famille. Après avoir échappé au sortilège du chant des sirènes, les marins affrontent les tourbillons du monstre Scylla, subissent une tempête déclenchée par Zeus à la demande du dieu Hélios (dont les bœufs sacrés ont servi de repas aux hommes d’Ulysse) et périssent tous, à l’exception d’Ulysse, dans la gueule du compagnon de Scylla, Charybde.

 Accroché à un morceau de bois, Ulysse dérive pendant neuf jours avant d’échouer sur l’île de la nymphe Calypso. Celle-ci tombe amoureuse de lui et le retient auprès d’elle pendant dix ans. Enfin, elle consent à le laisser partir sur un radeau, mais Poséidon soulève une tempête qui brise son embarcation de fortune. Ulysse est rejeté sur l’île des Phéaciens, le royaume d’Alcinoos. Recueilli par le roi, sa femme Arétè et sa fille Nausicaa, il se voit offrir un navire qui le ramène chez lui après vingt ans d’absence (dix pour la guerre à Troie et dix autres pour son Odyssée).

A Ithaque, qui se fait passer pour un mendiant, se rend au palais alors que Pénélope organise un concours pour départager les prétendants au trône : celui qui arrivera à utiliser l’arc d’Ulysse aura le droit de l’épouser. Chaque prétendant essaie de bander l’arc mais aucun n’y parvient. Ulysse bien sûr, réussit l’épreuve du premier coup. Il massacre alors les prétendants et se fait reconnaître des siens. Enfin, avec l’appui de la déesse Athéna, il restaure la paix dans son royaume.