La ville peut paraître compliquée au premier abord, mais vous vous rendrez vite compte que ce n’est absolument pas le cas. Située dans un cadre magnifique, la ville est entourée d’eau. Le Bosphore la déchire en deux et la Corne d’Or la coupe aussi dans sa partie européenne. Au sud, c’est la petite mer de Marmara qui la délimite et au nord, à quelques kilomètres, la mer Noire. Difficile de parler de la vieille ville, il y en a quatre. Oui Tamboul n’est pas une ville, mais une agglomération. Les villes anciennes se distinguent comme suit : Constantinople, au sud-ouest s’étend sur 7 kilomètres. C’est l’ancienne Byzance, reconstruite et agrandie sous le nom de Nouvelle-Rome au IVe siècle, mais toujours désignée par « Konstantinou Poli », ville de Constantin. Elle comprend les vieux quartiers de Stamboul, Phanar, Balat et Psamathia. C’était aussi autrefois la capitale de l’Empire byzantin, et dès 1453 la capitale de l’Empire ottoman. Puis elle perd son rôle en 1923 au profit d’Ankara. Galata est au nord de la Corne d’Or et est l’une des zones des plus anciennement habitée de tout le site.

La ville tire son nom des tribus galates venues s’installer au 2e siècle avant Jésus-Christ, dans ce qui n’était alors qu’un petit village hellène. Galata connu un essor au XIIIe siècle avec l’installation des Génois, puis au XVIe siècle quant le sultan autorisa une expansion en dehors des remparts, sur la colline de Péra (du grec au-delà). La ville ne fut pas pillée en 1453, car les Génois avaient pris partie pour les Turcs et purent garder non seulement leurs biens et leurs églises, mais aussi un quasi-monopole sur le commerce et une autonomie partielle.

Sur la côte anatolienne, la ville d’Üsküdar n’est autre que l’ancienne Scutari prise par les armées ottomanes un siècle avant Constantinople. La ville antique est mal délimitée, mais n’était pas très grande. Elle était surtout un point de contrôle pour la navigation du Bosphore. Sa voisine, Chalcédoine, aujourd’hui Kadıköy, était surtout connue pour ses conciles. Elle fut détruite par des tremblements de terre avant de tomber aux mains des Ottomans qui récupérèrent les pierres des monuments antiques pour bâtir de nouveaux monuments. Kadıköy connu une expansion au début du XXe siècle. C’est aujourd’hui encore un quartier aisé.

En 1930, Atatürk réunit ces quatre villes et plusieurs villages, sous le nom d’un vieux quartier de Constantinople : Stamboul, soit İstanbul avec la phonétique turque.