Cronos est le fils des tout premiers dieux de la création que son Gaïa et Ouranos, selon le récit du poète et théologien  Hésiode d’Ascra (VIIIème siècle avant J.C.) dans sa Théogonie. Il occupe une place intermédiaire dans la douloureuse formation d’un monde divin à peu près stable : c’est lui, en effet, qui va engendrer Zeus, lequel lui ravira son trône et s’imposera comme le roi des dieux.

 

Ouranos est à la fois un géniteur prolifique et un père haineux : refusant de laisser ses enfants voir le jour, il les refoule dans les entrailles ténébreuses de leur mère. Cronos connaît cette triste condition en compagnie de ses cinq frères et six sœurs de la génération des Titans, mais aussi des Cyclopes forgeurs de foudre et des monstrueux Hécatonchires.

 

Cronos se venge de son père

 

Révoltée par le sort qu’Ouranos fait subir à sa progéniture, et lasse de ses incessantes étreintes, Gaïa projette de se venger. Après avoir fabriqué une grande serpe de métal, elle exhorte ses enfants à s’en servir contre leur père. La perspective d’un tel acte les pétrifie tous, à l’exception du cadet des Titans, « le grand Cronos aux pensées fourbes ». Gaïa cache alors son fils dans un des recoins de son corps immense, et lorsque Ouranos, avide d’amour, s’approche d’elle et commence à la recouvrir, Cronos le châtre d’un coup de serpe.

 

Le sang qui gicle de la blessure s’écoule sur Gaïa et la féconde une nouvelle fois, donnant naissance aux Géants difformes et aux trois Erinyes, déesse de la vengeance. Quant aux organes sexuels d’Ouranos, que Cronos jette distraitement derrière lui, ce n’est pas inutilement qu’ils retombent dans les flots : de l’écume qui en jaillit naît l’exquise Aphrodite, dont les charmes seront cause, sur l’Olympe, de bien des intrigues.

 

Cronos dévore ses enfants

 

En émasculant son père, Cronos est non seulement parvenu à séparer une fois pour toutes le ciel de la Terre, ouvrant ainsi l’espace vital à l’intérieur duquel se déroulera l’histoire des dieux et des hommes, mais il s’est par la même occasion assuré le pouvoir suprême sur les Immortels. Son règne n’en sera pas pour autant plus pacifique que celui d’Ouranos, bien au contraire !

 

Il enferme à nouveau ses frères Cyclopes et Cent bras dans le Tartare, ce lieu sombre au plus profond des Enfers où, d’après Homère, Zeus menaçait d’envoyer les dieux qui oseraient enfreindre sa loi. Quant à Hestia, Démeter, Héra, Hadès, et Poséidon, c’est-à-dire les cinq premiers enfants qu’il conçoit avec sa sœur Rhéa, une Titanide, Cronos les avale à peine nés. Un oracle lui a en effet prédit que l’un de ses fils le détrônerait par la force.

 

L’astucieuse Rhéa dupe Cronos

 

La gloutonnerie suspicieuse de son mari plonge Rhéa dans d’affreux tourments. Aussi imagine-t-elle, de concert avec ses parents Gaïa et Ouranos, de sauver le sixième enfant de Cronos, qui n’est autre que Zeus.

 

Le jour de l’accouchement, Rhéa se rend en Crète, où elle cache son enfant. Puis, de retour auprès de Cronos, elle lui donne à dévorer une grosse pierre qu’elle a d’abord pris soin d’entourer de langes… Cronos est joué, et Zeus grandira à l’air libre, nourri du lait de la chèvre Amalthée (dont une des cornes deviendra la corne d’abondance), cependant que les Curètes, sortes de démons guerriers chargés de veiller sur Zeus, font s’entrechoquer leurs armes afin que Cronos n’entende pas les cris du bébé.

 

Le père et le fils se livrent à un combat sans merci

 

Zeus est bien ce fils qui détrônera Cronos. Pour autant, la tâche ne se révèle ni simple ni rapide. Ce n’est pas en combat individuel que s’affrontent Zeus et Cronos, mais au cours d’une mêlée spectaculaire opposant deux clans de la grande famille, et connue sous le nom de Titanomachie (des scènes de Titanomachie ornaient les frises de nombreux temples classiques, et notamment celles du Parthénon, à Athènes).

 

D’un côté, assemblé sur le mont Orthys, il y a le clan de Cronos et des onze autres Titans. De l’autre, sur le mont Olympe, se tiennent Zeus et ses cinq frères et sœurs, que Cronos a « rendus » sous l’effet d’un vomitif versé dans sa nourriture par la prévenante Métis.

 

La lutte dure dix longues années sans conduire à une issue permettant de départager les deux groupes de guerriers immortels. Il faut que Zeus, conformément à un oracle de Gaïa, aille délivrer les Cyclopes et les Cent bras des profondeurs terrestres, pour que le combat tourne à son avantage. Ecrasés sous les nombreuses pierres que les Cents bras pouvaient lancer en même temps, les Titans succombent, et Cronos est finalement précipité par Zeus dans le Tartare.