asclepios

Une divinité amie des hommes.

Sauvé du bûcher alors qu’il était encore dans le ventre de sa mère, Asclépios, fils du dieu Apollon et de la malheureuse Coronis, est élevé par le sage Centaure Chiron. Il apprend à soigner les hommes avant de subir le courroux de Zeus, qui le foudroie pour avoir ressuscité des morts. Il de vient alors un dieu bienfaisant, dont le culte, à l’origine d’une école de médecine, est célébré par les plus grands médecins antiques : Hippocrate, qui prête serment par Apollon et Asclépios, et Galien de Pergame.

Asclépios ne connut jamais sa mère, la belle Coronis

En effet, enceinte d’Apollon, cette fille de Phlégyas, roi de Thessalie, est séduite par Ischys, un simple mortel. Son amant divin courroucé demande à sa sœur Artémis de punir la coupable d’une flèche fatale. Alors que Coronis est sur le bûcher funéraire, Apollon pris de remords, arrache l’enfant innocent du sein de sa mère et le confie à Chiron. Asclépios est allaité par une chienne et une chèvre et apprend, auprès du centaure, les incantations qui guérissent, le pouvoir des plantes et la chirurgie. Athéna donne au jeune homme du sang de la Méduse, fluide magique qui, s’il vient du flanc gauche de la Gorgone, est un poison violent, mais cet échantillon-là est tiré du côté droit : il permet de ressusciter les morts.

Asclépios se consacre dès lors à soigner les hommes

Mais ne résiste pas à la tentation de faire revivre quelques défunts. Hadès, seigneur des Enfers, s’émeut de constater que des mortels lui échappent et Zeus, n’acceptant pas de voir l’ordre naturel ainsi contrarié, foudroie l’apprenti sorcier. Apollon, pour venger la mort de son fils, tue les Cyclopes, responsables de la foudre divine, alors qu’Asclépios rejoint l’Olympe. Il y devient le dieu de la Médecine et s’inscrit dans le ciel sous la forme de la constellation du Serpentaire.

Asclépios, « le dieu qui aimes les hommes », est tout en bienveillance

On le représente sous les traits d’un vieillard barbu, tenant un bâton sur lequel s’enroule un serpent. De son mariage avec Epioné naissent trois garçons et cinq filles qui perpétuent l’enseignement de leur père. Le culte d’Asclépios et ses rites guérisseurs se répandent dans toute la Grèce et à travers le bassin méditerranéen. Le dieu, connu à Rome sous le nom d’Esculape, se voit élever un temple, en 290 av. J.C., lors d’une épidémie de peste.

 

Epidaure dans l’histoire

  Asclépios, dieu-guérisseur, naquit des amours d’Apollon et de Coronis, une fille de roi. Mais la jeune femme s’éprit d’un obscur mortel d’où le courroux d’Artémis, qui la tua et vengea ainsi l’affront subi par son frère. Apollon, pris de remords, voulut néanmoins sauver l’enfant et l’abandonna dans la forêt d’Epidaure. Recueilli par un berger, puis initié aux vertus des plantes médicinales par Chiron – le bon centaure du mont Pélion -, Asclépios passait pour soulager n’importe quelle maladie et même ressusciter les morts. Zeus, irrité de son trop grand pouvoir, le frappa de sa foudre.

Le culte d’Asclépios prit sa source naturellement à Epidaure et se propagea à Athènes, à Pergame, en Crète et à Rome, sous le nom d’Esculape. La prospérité du sanctuaire commença dès le VIe s. pour connaître son apogée à l’époque classique. Des fêtes – les Asclépéia -, des jeux panhelléniques, des concours de rhapsodes y étaient organisés. Les malades, venus d’un peu partout dans le monde antique, accouraient à Epidaure.

Rivalisant assez bien avec la montée du christianisme du fait sans doute de son caractère profondément humain, le culte d’Asclépios demeura vivant jusqu’au règne de Théodose II, qui l’interdit au début du Ve s.

A 30 km à l’est de Nauplie. Au box-office des sites antiques du Péloponnèse les plus visités, Epidaure occupe la première place aux côtés d’Olympie et de Mycènes. Ce succès, le sanctuaire d’Asclépios le doit autant à son fabuleux théâtre qu’à son site lui-même, dans une belle campagne solitaire plantée de bois de pins.

  Le théâtre d’Epidaure n’a pas son pareil en Grèce et en Asie Mineure. Même ceux d’Ephèse en Turquie ou de Dodone en Epire ne peuvent rivaliser avec lui. Construit au IVe s. avant J.C. par Polyclète le Jeune et presque intact, il pouvait accueillir – et accueille toujours lors du festival environ 14 000 spectateurs. En montant en haut des gradins qui épousent les flancs du mont Kynortion, la vue est magnifique sur la campagne environnante et l’on écoute les expériences acoustiques auxquelles se livrent sans cesse les groupes.

Hésiode et Pindare nous ont conté l'histoire de ce dieu de la Médecine si célèbre dans l'Antiquité que les Romains eux-mêmes l'adoptèrent et le vénérèrent sous le nom d'Esculape. Séduite par Apollon, sa mère, Coronis, fille de Phlégyas roi de Thessalie, ne devait jamais connaître son fils. Si l'on en croit la légende, elle trompa son amant divin avec un mortel, Ischys ; Apollon, informé de l'infidélité de son amante, la tua. Mais au moment où le corps de Coronis commençait à se consumer sur le bûcher funéraire, pris de remords, le dieu arracha son fils vivant des entrailles de sa mère morte et le confia à Chiron. Asclépios apprit de ce sage et savant centaure l'art de composer et de fabriquer de simples remèdes. Bientôt, il acquit une habilité telle que non seulement il réussit à guérir les malades, mais à ressusciter les morts ; Glaucos, Tyndare, Hippolyte, en particulier, lui doivent leur retour à la vie. Devant les plaintes d'Hadès, qui redoutait de fermer les portes de son royaume, fautes de sujets, et qui craignait que l'ordre de la nature ne fût troublé par des guérisons miraculeuses, Zeus, un jour, foudroya le trop zélé Asclépios. Pour venger la mort de son fils, Apollon tua les Cyclopes, artisans de la foudre, et fut en punition condamné par les Dieux à un court exil sur la Terre.
Malgré sa mort tragique, Asclépios eut droit, dans l'antiquité, aux honneurs divins, et nombreux étaient les infirmes, les aveugles, et les malades qui venaient dans ses sanctuaires, notamment à Epidaure, demander la guérison ou l'apaisement de leurs souffrances. Asclépios leur apparaissait alors en songe et leur révélait le remède qui leur rendait la santé. Il portait pour emblème principal le serpent, symbole Chthonien et également image de la rénovation, puisque cet animal change de peau chaque année. Asclépios transmit ses dons miraculeux à ses enfants Machaon et Poladirios, praticiens dans l'armée grecque devant Troie, à sa fille Hygie, déesse de la Santé et à ses descendants, les Asclépiades, qui formaient une confrérie sacerdotale où les "secrets" de leur illustre ancêtre se transmettaient de père en fils.