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Pendant la Seconde Guerre mondiale, le canal de Suez s’avère d’un intérêt stratégique essentiel, et le désert occidental est le théâtre de nombreuses opérations militaires entre les Italiens et les forces alliées, puis, après la défaite des Italiens, entre les Alliés et l’armée allemande commandée par Erwin Rommel. En novembre 1942, les Alliés remportent la victoire décisive d’El-Alamein, à 106 km à l’est d’Alexandrie.